在現代歐洲的家具設計發展過程中，曾存在過“前衛派”和“主流派”的對立。“前衛派”與“主流派”設計的主要區別在于“前衛派”更強調用設計來溝通，他們要求設計必須有力地表現設計師的思想，不僅是作為問題的解決者和創新者，而且還在于表現他們對家具與使用者/消費者，家具生產與社會之間關系的個人理解。前衛派和主流派設計的家具看起來十分不同，主要是因為主張通過家具來溝通的想法越強烈，設計的成份就占得越多。
理查德·布契尼(Richard Buchanan)曾把這種溝通類型的本質從語義學上予以界定。布契尼所說的是一個設計本身就設定了有力的主題，無論在何時一個使用者考慮或者使用這個物件，它必然在兩者之間產生爭議。根據這種語義學理論，關于設計的主題包含有三個相關的要素，它們提供了設計溝通的物質和形態，這就是技術的合理性、特色和情感。
第一個要素——技術的合理性，表明了設計主題的基礎，它建立在兩個前提之上，即對自然和所使用物件結構的科學原理的了解，對潛在使用者的品味及價值觀的認識和實際使用的生理條件。技術的合理性不是一個與設計對象關系間接的特點，而是與潛在的使用者息息相關的。它成為家具設計的基礎，例如它能暗示地或直接地轉化為潛在使用者的品味及價值觀的實際要求。
第二個要素——特色，是任何設計主題的最重要的方面，這是由于它反映了設計師為了表達他創造的對象所采用的方式。當特色與技術的合理性相得益彰并提高作品的感染力時，設計師也可以利用它來掩蓋技術上的缺陷。
第三個要素——情感，例如對于椅子的語義學是特別重要的，這是因為情感的力量可以從與椅子生理上的接觸和過去、使用時和使用后對椅子功能的期望這兩方面來得到。許多感情是從運動的體驗中轉化過來的，這就是為什么設計的情感主題如此有力和感動人；它縮短了物體和使用者的心理距離，引導他們認同這種設計表達，并使他們愿意在需要的地方使用它。
