管理是一門非常專業的學科，因不同時代、不同地區、不同經濟形式、不同經濟發展階段、不同文化，甚至不同行業而不同。
先說不同時代，不同的經濟形式：
農業社會：主要靠土地、人力以及人類難以支配的自然和氣候變化，這些因素。在這種情況下，管理的作用是十分有限的。即使是管理，內容也非常單純。因此，這個時代，甚至沒有現代的管理學。
工業社會：關鍵的生產要素是土地、人力、資本、技術，因此需要管理。
工業社會是二十世紀之初在西方開始的，這個時候的管理，主要在大量生產的生產方式之下，如何增加生產力。工業的最高追求是價格低廉、品質可靠的標準化產品，少樣多量。
為了滿足這種追求，工業大多是依賴具有大量生產能力的機器設備，工人只是配角，只要能依照標準作業程序，認真工作就可以了。這時期的管理，是靠細密分工和監督，甚至可以這樣說，當時管理所追求的，是將工人納入機器作業系統之中。
二十世紀末到二十一世紀初，由于自動化設備和控制技術的進步，生產過程可以“無人化”，沒有工人了，而且先進國家的市場，不再是千篇一律的標準產品，追求個性化、日新月異的產品，因此工業必須是少量多樣。
這個時期，企業必須有“反應能力”和創新能力，管理的功能，在于激發員工的工作熱情和爭取成就感。同時創建一個學習型的企業，使員工能不斷地學到新的知識，獲得新的資訊。
傳統的那套細密分工、層層節制、嚴密監督的做法，是無法適應現代的企業，讓員工發揮創新和彈性的能力的。
