今日作為“世界加工廠”的中國，不僅需要“瞻前”，而且還要“顧后”；前面有發達國家的貿易壁壘和技術鴻溝，后面則有印度、墨西哥等國家的“成本追兵”。中國必須思變，擺脫困局，由“中國制造”升級到“中國智造”，從“世界加工廠”轉變為“世界創造基地”。“世界工廠”正面臨由毛蟲到蝴蝶的痛苦蛻變。
一、相同稱謂，迥異內涵
從歷史上看，英國、美國和日本以其強大的創新與制造能力，先后扮演了“世界工廠”的角色，源源不絕地生產出各色產品、各種機器與各類設備，成為“全球經濟和貿易的核心國”。英國于19世紀中期成為“世界工廠”。作為“世界工廠”，英國創立了以蒸汽機為動力、分工合作與規模生產的近代工廠，成為國際分工的高地，是壘球的制造中心，也是全球經濟中心與財富集散中心。
類似英國，美國也是通過執新一輪工業革命之牛耳而成為“世界工廠”，在生產技術與生產能力上擁有對手無與倫比的優勢地位，以及支配世界市場的能力。與英國先驅者不同的是，美國是用一系列知名品牌來標示自己“世界工廠”的地位，作為后起的“世界工廠”，美國創立了“泰勒制”與“福特流水線”，奠定了現代工廠的基礎。 通過“重化學工業化”和“加工貿易立國”（1955—1974年），日本主動承接國際分工，奠定經濟起飛基礎。第一次石油危機后，日本轉變經濟發展戰略，提出“技術立國”（1975—1990年）新思維，不斷實現技術突破與革新，大規模生產世界最精細又不失價格優勢的產品，為世界經濟與人類社會發展作出杰出的貢獻。
2001年，在日本通產省發表的白皮書中，第一次提及中國已成為“世界工廠”，自此“世界工廠”就成為國內外描述中國經濟的一個常用詞匯。然而，與英、美、日這些昔日“世界工廠”相比，中國的“世界工廠”無論在量還是在質，都存在極大的差距。在量比上，昔日“世界工廠”其制造業占全球份額最高時，英國為53%，美國為40%,日本為20%，而中國如今只有15%。在質上，更是相差甚遠，“Made in China”長期以來近乎一直是廉價產品的代名詞，成為世界貿易保護主義的頭號目標，已連續15年成為遭受反補貼調查最多的成員，2009年全球35%的反傾銷、71%的反補貼涉及中國。顯然，發達國家給中國授予“世界工廠”名號，不是傳統意義上的“世界工廠”，而是一個內涵已“與時俱進”的“世界工廠”，說白了就是高耗能、高污染、高成本、低技術、低附加值的“世界工廠”。
二、悲哀與無奈的“世界工廠”
由于長期奉行“造船不如買船，買船不如租船”的政策，中國在諸多領域、諸多行業基本放棄了研發，如此導致現今中國對外技術的依賴度很高，而作為前世界工廠的美國和日本依賴度則很小。據統計，目前中國擁有自主知識產權核心技術的企業約占0.03%，99%的企業沒有申請專利，50%的企業沒有自己的商標。出口商品中90%是貼牌產品。中國彩電、手機、DVD、家具等產品的產量雖世界第一，但銷售價格都是極低。
作為世界工廠，美國向世界貢獻了“泰勒制”與“福特生產線”，日本向世界貢獻了“豐田模式”與“日本式經營”。中國貢獻了什么？被一些地方政府當作寶貝的富士康，所貢獻的是無與倫比的龐大的“軍事化管理”，生產程序分工到極致，一個工人每天上班十個小時可能只是重復幾千次裝配一顆螺絲。在整個世界日益走向人性化管理的今天，恰恰映射出中國這一“世界工廠”的悲哀。
